Iceberg em Iowa: o plano saudita de 1977 para levar gelo ao deserto

Em outubro de 1977, um inusitado bloco de gelo de 1,1 tonelada, vindo do Alasca, chegou à cidade de Ames, Iowa, a centenas de quilômetros do mar. Financiada pelo príncipe saudita Mohammed Al-Faisal, a operação custou entre US$ 7.500 e US$ 8.500 e tinha um objetivo audacioso: provar que era possível rebocar icebergs da Antártida para fornecer água doce a regiões desérticas. Atualizado em 15 de agosto de 2026.

Uma demonstração gelada em Iowa

O transporte do bloco de gelo foi a atração principal da Primeira Conferência Internacional sobre a Utilização de Icebergs, realizada na Universidade Estadual de Iowa. O evento reuniu mais de 175 cientistas, engenheiros e meteorologistas de 18 países para debater a viabilidade de usar gelo polar como fonte de água potável, conforme relatado por fontes da época.

O grande impulsionador foi o príncipe Mohammed Al-Faisal, que na época chefiava o programa de dessalinização da Arábia Saudita. Buscando alternativas mais baratas à conversão de água do mar, ele financiou a conferência com US$ 50.000, complementados por US$ 25.000 da Fundação Nacional de Ciências dos Estados Unidos.

A logística do "cubo de gelo mais caro do mundo"

A operação para levar o bloco de gelo do Glaciar Portage, no Alasca, até Iowa foi complexa e rendeu à peça o apelido de "o cubo de gelo mais caro do mundo". A jornada, segundo documentos históricos, envolveu:

• Extração do bloco por mergulhadores no Lago Portage.
• Transporte por helicóptero até o aeroporto de Anchorage.
• Voo comercial em um avião da Northwest Orient Airlines até Minneapolis.
• Viagem final em um caminhão refrigerado até a universidade.

Ao chegar, o bloco de aproximadamente 1,8 por 1,5 metros foi armazenado em uma câmara fria e exibido aos participantes e ao público local, que, segundo relatos, chegou a levar fragmentos para casa como souvenir.

O ambicioso plano para levar icebergs ao deserto

A demonstração em Iowa era apenas um símbolo de um plano muito maior. O príncipe Al-Faisal e sua empresa, a Iceberg Transport International, propunham capturar um iceberg antártico de 85 milhões de toneladas e rebocá-lo por milhares de quilômetros até a Arábia Saudita. A ideia era que, mesmo com o derretimento parcial, a água resultante seria mais barata que a obtida por dessalinização, um processo com altíssimo custo energético.

Por que o projeto nunca saiu do papel?

Apesar do otimismo inicial, com o príncipe prevendo ter um iceberg na costa saudita em três a cinco anos, o projeto foi abandonado no início dos anos 1980. Os desafios técnicos e econômicos se mostraram intransponíveis na época. Entre os principais obstáculos estavam:

• Perda por derretimento: Estudos indicavam que o gelo poderia perder mais de um metro de espessura por dia em águas quentes.
• Custos energéticos: A força necessária para rebocar uma massa tão gigantesca contra as correntes oceânicas era proibitiva.
• Falta de apoio governamental: O governo saudita não apoiou financeiramente a continuidade do projeto.

Embora a ideia tenha sido arquivada, ela ressurge periodicamente em debates sobre a escassez de água, como durante a crise hídrica na Cidade do Cabo em 2018. O príncipe Mohammed Al-Faisal faleceu em 2017, sem ver seu plano se concretizar.

Perguntas frequentes sobre o iceberg de Iowa

Qual era o objetivo de levar um bloco de gelo para Iowa em 1977?

O objetivo era servir como uma prova de conceito e atração central em uma conferência científica para demonstrar a viabilidade de manusear e transportar grandes massas de gelo, visando o plano de rebocar icebergs da Antártida para abastecer regiões desérticas com água doce.

Quanto custou a operação para transportar o gelo?

A operação de transporte do bloco de gelo de 1,1 tonelada do Alasca para Iowa custou entre US$ 7.500 e US$ 8.500 em valores de 1977, o que lhe rendeu o apelido de "o cubo de gelo mais caro do mundo".

O que aconteceu com o bloco de gelo após a conferência?

Parte do gelo antigo foi usada para gelar bebidas no banquete do evento. O restante foi exibido ao público, que levou pedaços como lembrança. Ao final dos cinco dias de conferência, o bloco havia derretido quase completamente.

Conclusão

O episódio do iceberg em Iowa permanece como um capítulo fascinante e audacioso na história da busca por soluções para a escassez de água. Embora o projeto de rebocar icebergs para o deserto tenha se mostrado inviável com a tecnologia da época, ele simboliza a criatividade e a escala de engenharia que a crise hídrica global inspira. Quase 50 anos depois, a ideia ainda é revisitada, mostrando que o desafio que o príncipe Al-Faisal tentou resolver continua mais presente do que nunca.